Those two words mean pretty much the same thing, don’t they? They are somewhat tricky to use for those who are learning French. Here’s how to quickly explain the difference.
Use of “an”
The word “an” used in the masculine form is a chronological marker, a marker in time. We say, for example: « En l’an 2021. », « Le jour de l’an. ». So, it is used to give a marker in time or to specify a date.
AN is a unit of time. It is used after a cardinal number (un, deux, trois, quatre, etc.) to indicate :
Duration after prepositions dans, pendant, depuis, par or temporal expressions like il y a, plus tard…
The word an is used to refer to a person’s age or a twelve-month period, regardless of when in the year it begins. The term an is often more precise than the word “année” and is rarely accompanied by a qualifying adjective.
Example :
- J’habite dans cette maison depuis 5 ans.
- Il partira pour la France dans un an.
- Elle a créé son entreprise il y a 2 ans. Un an plus tard, elle ouvrait déjà une succursale.
- Nous aurons terminé ce projet dans un an.
- J’ai 26 ans
Use of “année”
The word “année” is feminine. It is used with adjectives, with ordinal numbers, or to emphasize duration.
- La première année dans cette entreprise était très chargée mais c’était une année intéressante.
- Les années passent vite, ça fait déjà dix ans (10 is a cardinal number, so we use an) que je suis dans la même entreprise.
- Chaque année, je pars en vacances en France.
- L’année universitaire est plutôt longue.
it’s also used to focuses on the divisions of the period.
- Au début de l’année
- à la fin de l’année
- Les 3 premiers mois de l’année
It’s used to Focuses on events
- l’année de la crise sanitaire
- L’année où je suis arrivé, il y avait seulement 3 employés.
Possible use of “an” or “année”
We indifferently use “an” or “année” with the adjectives prochain, dernier, nouveau. With all other adjectives, the only possibility is “année“.
Example :
- L’an dernier / l’année dernière
- L’an prochain / l’année prochaine
- Tous les ans / chaque année
- Nous voyagerons aux Etats-Unis l’an prochain / l’année prochaine.
- Julien a passé quatre ans / quatre années en Italie.
- Est-ce que vous fêterez le nouvel an / la nouvelle année ensemble ?
Quiz : choose between “an” and “année”
Now it’s time to practice, Complete the sentences by choosing between “an” or “année” (to be pluralized if necessary)
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